
3月2日晚上9時40分,一點星光劃破夜空。那點星光不是飛機,不是不明飛行物體,而是一顆直徑21到47公尺、等於10層樓高的小行星(asteroid),在距地球約7.2萬公里的近距離掠過,若小行星偏離軌道便會變成隕石撞擊地球,威力猶如1000次核爆。最令人吃驚的是科學家僅在幾天前才發現這顆小行星。小行星、隕石襲擊地球原來防不勝防。小行星擦肩而過
這顆編號為2009DD45的小行星,被澳洲塞丁泉天文台(Siding Spring Survey)天文學家麥克諾特(Rob McNaught)意外發現,當時距離地球約240萬公里,約是地球同步軌道高度的2倍,可用肉眼觀察。
2009DD45在格林威治時間3月2日13時44分飛奔過地球,與地球之間僅差7.2萬公里,驟耳聽來很遙遠,但其實只是地球與月亮之間距離的五分之一,或地球與同步軌道上的衛星間距離的2倍。2009DD45當時從大溪地附近的南太平洋上方飛奔而過,澳洲、日本、中國等國均可觀測到。若墜城市肇浩劫
假如小行星2009DD45稍稍偏離軌道,可能墜落太平洋塔希堤島(Tahiti)以西,若在城市上空爆炸,更會摧毀整座城市。據《太空網》(space.com)報道,天文學家一早已計算其軌道,知道又是有驚無險,這顆小行星將近距離飛越地球,不會撞擊地球。
事實上,每年都有汽車大小的天體進入地球大氣層,大部分直徑只有數米,大多會在大氣層中灰飛湮滅,極個別天體燃燒後剩餘的小量灰燼大多落入大海,沒有破壞力。據小行星中心的紀錄,最近一個直徑逾300公尺、具破壞力的小行星掠過地球是編號2004FU162的小行星。2004FU162直徑約6公尺,2004年3月從地球旁疾馳而過,與地球的距離不到6500公里。
在100年前,已發生過大型隕石撞地球。1908年6月30日西伯利亞通古斯發生大爆炸,當時的爆炸威力相當於廣島原子彈爆炸的1000倍,將面積約2150平方公里的森林、約8000萬棵樹夷平,相當於兩個香港。科學家更在當地地表上找到逾2000平方公里的大洞,一說直徑50到70公尺,一說在30公尺以下,「通古斯大爆炸」經科學家確認,是由一顆隕石在通古斯上空約10公里處爆炸造成,而該顆隕石體積與近日掠過地球的2009DD45相若。6500萬年前,一顆直徑達5至15公里的大型隕石撞向中美洲的猶加敦半島,被指滅絕了恐龍。聯合國商討協作
為防止「絕世天劫」,美國提出泛星計劃,可以掌握90%直徑大於140公尺的近地小行星的行,但預計最遲到2028年才能推出。美國太空總署(NASA)曾提出研發計劃,用最新一代貨運火箭「戰神5號」(Aris Ⅴ)載運6枚有如飛彈的攔截器,分別搭載核彈頭,利用核爆威力將撲向地球的小行星引離軌道,避免撞擊地球。
負責研究「近地天體」的聯合國工作小組,4月將討論國際因應小行星威脅的程序,以便未來萬一真有絕世天劫,能夠共同協助降低天體撞擊地球的威脅。